Los masajistas también pueden provocar movimiento dentro de las articulaciones, aplicar calor o frío, utilizar técnicas de sujeción y / o aconsejar a los clientes sobre ejercicios para mejorar el tono muscular y la amplitud de movimiento. Las formas más conocidas son el masaje deportivo, que se centra en los sistemas musculares relevantes para un deporte en particular; y el masaje sueco que utiliza movimientos largos, amasamiento y técnicas de fricción en los músculos, además de movimientos activos y pasivos de las articulaciones. El término "trabajo corporal" abarca el masaje tradicional, otras terapias táctiles y algunos métodos que implican la manipulación de fuerzas imaginarias para mantener o restaurar el "equilibrio". [1]

El masaje ordinario y la práctica legítima de la terapia de masaje no deben categorizarse como charlatanería. El masaje puede ayudar a las personas a relajarse, aliviar los músculos doloridos y levantar temporalmente el estado de ánimo de una persona. Sin embargo, muchos terapeutas hacen afirmaciones que van mucho más allá de lo que puede lograr el masaje. Y lo que es peor, las escuelas de terapia de masajes, las publicaciones y los grupos profesionales son una parte integral del engaño.

No hay ninguna razón basada en evidencia para creer que el masaje pueda influir en el curso de cualquier enfermedad. Sin embargo, el sitio web de la Asociación Estadounidense de Terapia de Masaje (AMTA, por sus siglas en inglés) ha afirmado que el masaje terapéutico puede ayudar con alergias, asma, bronquitis, colon espástico, estreñimiento, diarrea y sinusitis [2]. El sitio también sugiere que "el masaje es para el cuerpo humano lo que una afinación es para un automóvil" y que "el masaje terapéutico puede ser parte de su mantenimiento médico regular". Y un folleto de AMTA de 1997 afirma falsamente que el masaje puede promover una respiración más fácil, ayudar a eliminar los desechos metabólicos, fortalecer el sistema inmunológico y ayudar a prevenir enfermedades [3].

Métodos irracionales

Los siguientes métodos son una parte integral del mercado de la terapia de masajes. Ninguno tiene una justificación científicamente plausible o se ha demostrado que influya favorablemente en el curso de cualquier dolencia física. Se afirma que varios detectan y manipulan "energías" sutiles que no han sido científicamente demostradas. Y ninguno (excepto quizás por el uso de aceites aromáticos si los clientes disfrutan de su olor) tiene un lugar racional en la práctica de la terapia de masaje.

• La acupresión y el shiatsu a menudo se describen como "acupuntura sin agujas". Se basan en conceptos metafísicos de la medicina tradicional china, que sostiene que la "energía vital (chi o qi)" fluye a través de canales hipotéticos (imaginarios) llamados meridianos y que la mala salud se debe a bloqueos de energía y / o "desequilibrios". Los médicos afirman restaurar la salud al corregir estos supuestos desequilibrios. También pueden utilizar métodos de diagnóstico irracionales para llegar a diagnósticos que no se corresponden con los conceptos científicos de salud y enfermedad.
• La aromaterapia implica el uso de aceites aromáticos de plantas para afectar el estado de ánimo o promover la salud. Los aceites se administran en pequeñas cantidades mediante inhalación, masaje u otras aplicaciones en la piel. Los productos de aromaterapia incluyen difusores, lámparas, cerámica, velas, colgantes, aretes, champús, cremas para la piel, lociones, sales de baño y geles de ducha. Se alega que los aceites aromáticos contienen hormonas, antibióticos y antisépticos, y representan la "fuerza vital", el "espíritu" o el "alma" de la planta. Algunos defensores afirman que la aromaterapia es un sistema médico completo que puede "revitalizar las células", fortalecer los mecanismos de defensa y curar la causa de la enfermedad. Aunque los olores agradables pueden mejorar el esfuerzo de una persona por relajarse, no hay evidencia científica de que puedan influir en el curso de cualquier enfermedad [4]. Además, algunas personas son alérgicas a los productos de aromaterapia o encuentran que les irritan el revestimiento de la nariz. 
• La irrigación del colon (también llamada hidroterapia del colon) se realiza típicamente pasando un tubo de goma en el recto a una distancia de hasta 20 o 30 pulgadas. El agua tibia se bombea hacia adentro y hacia afuera a través del tubo, unas pocas pintas a la vez, generalmente usando 20 galones o más. Algunos practicantes agregan hierbas, café u otras sustancias al agua. Se dice que el procedimiento "desintoxica" el cuerpo. Sus defensores afirman que, como resultado de la estasis intestinal, el contenido intestinal se pudre y se forman y absorben toxinas, lo que causa una intoxicación crónica del cuerpo. Esta teoría de la "autointoxicación" fue abandonada por la comunidad científica durante la década de 1930. Nunca se han encontrado tales “toxinas”, y observaciones cuidadosas han demostrado que las personas con buena salud pueden variar mucho en sus hábitos intestinales. Los charlatanes también pueden sugerir que la materia fecal se acumula en el revestimiento del intestino y causa problemas si no se elimina con laxantes, irrigación del colon, dietas especiales y/o varias hierbas o suplementos alimenticios que “limpian” el cuerpo. La falsedad de esta noción es obvia para los médicos que realizan cirugías intestinales o examinan el intestino grueso con un instrumento de diagnóstico. La materia fecal no se adhiere al revestimiento intestinal. La irrigación del colon no solo es terapéuticamente inútil, sino que puede causar un desequilibrio electrolítico fatal. También se han reportado casos de muerte por perforación e infección intestinal (por equipo contaminado).
• La terapia craneosacral (también llamada terapia craneal) se basa en la noción de que los huesos del cráneo son móviles y pueden manipularse. Algunos médicos afirman sintonizarse con el "ritmo" del paciente mientras sostienen el cráneo del paciente en sus manos. Algunos afirman que mejoran el flujo de "energía vital", ya sea curando o previniendo así una amplia variedad de problemas de salud. Algunos afirman que eliminan los bloqueos del flujo de líquido cefalorraquídeo. Algunos afirman realinear los huesos del cráneo. En realidad, los huesos del cráneo se fusionan temprano en la vida y no se pueden mover de forma independiente [6]. 
• La terapia de polaridad es un sistema de manipulación, ejercicios de estiramiento, pensamiento claro y dieta, que pretende restaurar la salud al eliminar los bloqueos y equilibrar el flujo de "energía vital" entre los polos positivo (cabeza) y negativo (pies) del cuerpo. No hay evidencia científica de que exista este flujo de energía. Sin embargo, un artículo reciente en la revista AMTA afirma que la terapia de polaridad "se convertirá en una de las principales modalidades de bienestar para el siglo XXI" y que "el interés reciente e intensificado en la terapia de polaridad se debe a su creciente éxito en la prevención o el tratamiento de afecciones como el estrés, la artritis, hombro congelado, síndrome de fatiga crónica, cáncer, resolución de traumas y dolor de espalda ”. [7]
• Los practicantes de Reiki afirman tener un arnés y transmitir “energía vital universal” colocando sus manos en posiciones específicas sobre o cerca del cuerpo; o pueden visualizar símbolos especiales que supuestamente les permiten enviar "energía curativa", incluso desde lejos [1]. Se afirma que una forma de reiki, la técnica del resplandor, es útil para el equilibrio mental, emocional, físico y espiritual. Algunos practicantes afirman que el Reiki puede aumentar la energía curativa de los alimentos [1]. No se ha demostrado la existencia de "energía vital universal".
• Los profesionales de la reflexología (también llamada terapia de zona) afirman que cada parte del cuerpo está representada en las manos y los pies y que presionar estas áreas puede tener efectos terapéuticos en todo el cuerpo. Los defensores afirman que el cuerpo está dividido en diez zonas que comienzan o terminan en las manos y los pies, y que cada órgano o parte del cuerpo está "representado" en las manos y los pies. También afirman que las anomalías se pueden diagnosticar palpando los pies y que presionar cada área puede estimular el flujo de energía, sangre, nutrientes e impulsos nerviosos a la zona del cuerpo correspondiente. Muchos médicos afirman que la reflexología podal puede limpiar el cuerpo de toxinas, aumentar la circulación, ayudar a perder peso y mejorar la salud de los órganos de todo el cuerpo. Algunos afirman que la reflexología es eficaz contra una gran cantidad de enfermedades graves. Las vías postuladas por los reflexólogos no tienen base anatómica; y ningún estudio bien diseñado ha demostrado que la reflexología sea eficaz contra ninguna enfermedad. Si se realiza con cuidado, la reflexología es una forma de masaje de pies que puede ayudar a las personas a relajarse temporalmente. Si eso vale entre $35 y $100 por sesión o si es más efectivo que el masaje de pies ordinario (no comercial) es una cuestión de elección individual [8]. 
• Los practicantes del Toque Terapéutico afirman detectar y corregir los "desequilibrios de energía" moviendo sus manos por encima del cuerpo del paciente. La curación supuestamente resulta de la transferencia de "exceso de energía" del curandero al paciente. Ni las fuerzas involucradas ni los supuestos beneficios terapéuticos han sido demostrados por pruebas científicas. Además, un estudio publicado en 1998 encontró que 21 practicantes de TT no pudieron detectar el "campo de energía" del experimentador. [9]

Organizaciones y estándares cuestionables

La principal organización de establecimiento de normas para masajistas es la Asociación Estadounidense de Masaje Terapéutico (AMTA), que fue fundada en 1943 y representa a unos 47.000 masajistas en 30 países [10]. La publicación oficial de AMTA, Massage Therapy Journal, tiene cuatro números por año. La mayoría de los números contienen artículos que abogan por tratamientos de charlatanería, y todos los números contienen anuncios de cursos y productos dudosos. El segundo grupo profesional más grande, Associated Bodywork and Massage Professionals (ABMP), tiene alrededor de 37,000 miembros y publica una revista de igual baja calidad llamada Massage & Bodywork. Una encuesta de 2001 de miembros de ABMP encontró que el 44,6% de los encuestados dijo que usaba reflexología, el 37,9% dijo que usaba “energía curativa” y el 30,4% dijo que usaba shiatsu [11].

En 1982, AMTA formó su Consejo de Escuelas para proporcionar un foro para que las escuelas miembros discutan el desarrollo del campo y participen en talleres y seminarios para educadores de masajes. Las escuelas miembro deben operar un programa de estudio mínimo de 500 horas y cumplir con todos los requisitos legales para operar dentro de su jurisdicción. En 2001, había unos 350 miembros.

En 1989, AMTA estableció la Comisión de Acreditación de Terapia de Masaje (COMTA) que acredita los programas de formación en terapia de masaje [12]. Los estándares de acreditación de COMTA no requieren que las enseñanzas sean científicamente válidas o que las afirmaciones de los charlatanes estén acompañadas de descargos de responsabilidad. En otras palabras, si una escuela quiere enseñar que las “energías” inmateriales ejercen efectos terapéuticos, no es necesario que informe a los estudiantes que tales fuerzas nunca han sido científicamente demostradas. Pero lo que es peor, si una escuela elige ofrecer un programa de "Terapias corporales de Asia", se requiere que enseñe una larga lista de nociones que no corresponden al conocimiento científico de la anatomía, fisiología, salud y enfermedad humanas [13]. Y los nuevos estándares de competencia programados para entrar en vigor el 1 de marzo de 2003 respaldan estas nociones con mayor detalle, así como el uso de terapias de sonido y color [14]. Según un portavoz de COMTA, estos estándares fueron solicitados por la Organización Estadounidense de Terapias Corporales de Asia (AORTA), que representa a los practicantes de diversas terapias que tenían sus raíces en la antigua China. Al 7 de mayo de 2002, 19 escuelas eran miembros participantes del Consejo de Escuelas y Programas (COSP) de AOBTA. El sitio web de AOBTA describe 13 métodos que, según dice, están “basados en principios médicos tradicionales asiáticos para valorar y evaluar el sistema energético y el uso de técnicas tradicionales asiáticas y estrategias de tratamiento para afectar y equilibrar principalmente el sistema energético con el propósito de tratar el cuerpo humano, emociones, mente, campo energético y espíritu para la promoción, mantenimiento y restauración de la salud ” [15] En consonancia con esto, un memorando COMTA de 2001 incluyó el "flujo de energía equilibrado" en una lista de beneficios generales del masaje [16]

Aproximadamente 65 escuelas cuentan ahora con la acreditación COMTA. COMTA no está reconocida por la Secretaría de Educación de los Estados Unidos, pero en diciembre de 2001 fue recomendada para su aprobación por el comité asesor del departamento. Dado que el Secretario ha otorgado la aprobación a una escuela de astrología, no hay razón para creer que las enseñanzas no científicas de las escuelas de terapia de masajes evitarán que se apruebe COMTA.

En 1992, AMTA inició la creación de la Junta Nacional de Certificación de Masaje Terapéutico y Trabajo Corporal (NCBTMB), más de 40.000 masajistas ahora están certificados [17]. NCBTMB está reconocido por una organización interdisciplinaria llamada Comisión Nacional de Agencias de Certificación (NCCA). Sin embargo, la acreditación de la NCCA se limita a una revisión de la estructura del programa de certificación y el proceso utilizado para medir la competencia. No implica la aprobación de las creencias fundamentales de una profesión o del contenido de los exámenes [18].

En diciembre de 2005, 36 estados y el Distrito de Columbia regulan la práctica de la terapia de masaje. La mayoría tiene una junta de licencias de terapia de masaje independiente, pero algunos utilizan el departamento de salud estatal u otra junta profesional para este propósito. Todos requieren al menos 500 horas de instrucción en una escuela acreditada, pero algunos requieren hasta 1,000 horas [19]. (Un curso de 500 horas suele tardar seis meses en completarse). En la mayoría de los estados, el examen de certificación nacional de NCBTMB para masajes terapéuticos y trabajo corporal es el estándar para obtener la licencia. ¡Sin embargo, NCBTMB parece haber respaldado muchos conceptos de charlatán! Su manual para candidatos, por ejemplo, indica que se espera que los candidatos a la certificación respondan aproximadamente 15 preguntas sobre conceptos metafísicos de la medicina tradicional china, palpación para evaluar "pulsos craneosacros" y "bloqueos de energía", toque terapéutico, "efectos energéticos de la nutrición", " contacto manual y manipulación manual para afectar... el sistema energético ”, y varias otras prácticas basadas en conceptos de charlatán [20].

Hace varios años, una joven muy brillante me envió un vívido informe de su experiencia reciente como estudiante. Las prácticas dudosas que encontró incluyeron la acupresión, la terapia craneosacral, el examen al trasluz del oído, la reflexología, las pruebas musculares para detectar alergias, el reiki, el masaje linfático "para eliminar las toxinas" y varias otras prácticas que supuestamente desintoxican el cuerpo. Aunque no deseaba provocar a sus colegas, me dio permiso para publicar su cuenta de forma anónima [21].

Usando Internet, examiné la oferta de cursos de docenas de escuelas de terapia de masajes y descubrí que casi todas ellas abogan y enseñan una o más de las prácticas de charlatanería mencionadas en este artículo. Sería interesante saber si alguna de las escuelas acreditadas está completamente libre de enseñanzas no científicas.

Conclusión

El masaje ordinario y la práctica legítima de la terapia de masaje pueden ayudar a las personas a sentirse mejor. Sin embargo, muchos profesionales afirman falsamente hacer mucho más, y las agencias que supervisan los sistemas educativos y de licencias no muestran evidencia de preocupación al respecto. Si busca la ayuda de un masajista terapeútico, intente seleccionar uno que no defienda las creencias o prácticas irracionales mencionadas en este artículo. Al Wuthnow, MS, CMT, que practica en Mill Valley, California, ha resumido la situación de manera muy sucinta:

Me han asombrado a lo largo de los años las afirmaciones extravagantes hechas por muchos trabajadores del cuerpo. Es maravilloso recibir un gran masaje. Aumenta la circulación, proporciona un alivio temporal al dolor, proporciona una sensación de bienestar y promueve la relajación, pero no sé de nada que haya curado (aparte de la tristeza). La gente necesita darse cuenta de que el hecho de que sea un placer maravilloso no lo convierte en una buena medicina. Algunas sugerencias para los consumidores:

• Si el terapeuta le dice lo que le pasa, es probable que el terapeuta esté equivocado y esté infringiendo la ley para diagnosticar.

• Si el terapeuta le dice que tome “tal y cual” para ayudar con su problema, no lo haga hasta que consulte con un médico de verdad.

• Si el terapeuta le dice que consulte a un dermatólogo porque está preocupado por un lunar en su espalda o en otro lugar, ¡HÁGALO!

• Si un terapeuta le pregunta acerca de un bulto en su seno o en otra parte y no ha sido revisado por un profesional médico, probablemente sea una buena idea consultar a su médico.

• Si su terapeuta es ético, respire hondo una o dos veces y disfrute del masaje.

Referencias

1. Claire T. Bodywork: What Type of Massage to Get—and How to Make the Most of It. New York: William Morrow and Co., 1995.
2. Massage therapy: Enhancing your health with therapeutic massage. AMTA, 1999.
3. A Guide to Massage Therapy in America. Evanston, IL: American Massage Therapy Association, 1997.
4. Barrett S. Aromatherapy: Making dollars out of scents. Quackwatch, Aug 22, 2001.
5. Barrett S. Gastrointestinal quackery: Colonics, laxatives, and more. Quackwatch, Nov 26, 2001.
6. Barrett S. Craniosacral therapy. Quackwatch, Aug 21, 2001.
7. Kennedy ED. Polarity therapy: “Going wireless.” Massage Therapy Journal 40(4):60, 2002.
8. Barrett S. A close look at reflexology. Quackwatch, May 6, 2002.
9. Rosa L, Rosa E, Sarner L, Barrett S. A Close Look at Therapeutic Touch. JAMA 279:1005-1010, 1998.
10. AMTA home page, accessed May 5, 2002.
11. Member profile/survey results. ABMP Web site, accessed May 7, 2002.
12. AMTA fast facts. AMTA Web site, accessed May 5, 2002.
13. Policies, Procedures, and Standards Manual. Evanston, IL: COMTA, Oct 2000, pp 21-23.
14. New competency standards (effective 3/1/03), pp 1-5.
15. General definition and scope of practice. AOBTA Web site, accessed May 7, 2002.
16. Schwartz J, Ostendorf C. Memo to COMPTA school owners/directors and other interested parties. Aug 21, 2001.
17. Consumers’ guide to therapeutic massage and bodywork. NCBTMB Web site, accessed May 5, 2002.
18. Frequently asked questions. National Organization of Certifying Agencies Web site, accessed May 6, 2002.
19. Massage practice laws information guide. AMTA Web site, accessed May 5, 2002.
20. NCBTMB National Certification Examination Candidate Handbook. McLean, VA: Nat

Por Stephen Barrett, Doctor en Medicina el 9 de marzo de 2006 , publicado originalmente en Quackwatch;
Massage Therapy: Riddled with Quackery